Legendarul Niki Lauda s-a stins la vârsta de 70 de ani

Atunci când a început a 10-a cursădin calendar, cea din Germania, era primul în clasament. Doar că Iadul Verde de la Nurburgring s-a arătat nemilos. Într-o cursă, Ferrari-ul lui Niki Lauda a derapat, s-a lovit de un parapet și a luat foc. Alte trei mașini au întrat în monopostul în flăcări.

1976 – anul dezastrului

Tânărul austriac a stat aproape un minut în mașina în flăcări, timp în care a fost ars și a inhalat vapori toxici. A fost scos din cockpit de alți piloți, mai mult mort decât viu. Când l-au văzut, medicii s-au îngrozit. Chiar a venit un preot să-i dea ultima împărtășanie. Dar, ca prin minune, Niki Lauda a rămas mereu conștient, ceea ce i-a salvat viața, a recunoscut el ani mai târziu.

Din cauza focului, a rămas cu răni severe pe față și cu o ureche lipsă. Dar tânărul austriac nu s-a lăsat doborât și după 40 de zile a revenit la volan, pentru Marele Premiul al Italiei, cursa a 14-a. Era acasă la Ferrari, la Monza, în fața a mii de tifosi. Nimănui nu îi venea să creadă, mai ales că rănile nu erau vindecate. La finalul cursei, cagula pe care o purta sub cască era îmbibată cu sânge și i se lipise practic de scalp. A trebuit să o smulgă cu o singură mișcare. A terminat pe locul 4. Până la urmă,  a pierdut sezonul 1976 la doar un punct în fața marelui său rival James Hunt.

By photographer Rob Croes; cropped by Z105space – File:James_Hunt_-_Dutch_GP_1976_crop.jpg, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=29654148

Accidentul i-a stricat relația cu Ferrari și cu Enzo. Patronul scuderiei nu l-a susținut deloc în timpul recuperării, așa că austriacul s-a supărat. În 1977, a concurat doar până și-a asigurat al doilea campionat mondial. La ultimele câteva curse din sezon nu a mai participat. În 1978 a trecut la Brabham, echipă condusă de Bernie Ecclestone, dar a reușit abia un loc 4 la general.

1979 a fost un dezastru, marcat de abandon după abandon.  În antrenamentele pentru Marele Premiu al Canadei, i-a spus lui Bernie Ecclestone că s-a săturat să se învârtă în cercuri. Așa că a plecat imediat în Austria, să se ocupe full-time de Lauda Air, compania aeriană pe care o fondase.